AI 투자가 반도체 밖으로 나가고 있어요 — SK가 미국 원전을 보는 이유

SK그룹이 미국 원자력 발전 회사에 투자하는 걸 검토하고 있어요. 규모는 조 단위가 될 거라는 전망이 나와요. 반도체 회사가 왜 발전소를 보고 있을까요.

답은 전기예요. AI는 전기를 엄청나게 먹거든요.

AI 한 번 쓰는 데 전기가 얼마나 들길래

AI 모델을 학습시키고 돌리는 일은 전부 데이터센터에서 일어나요. 수만 장의 그래픽카드가 24시간 돌아가고, 그 열을 식히는 냉각 장비가 또 전기를 써요. 데이터센터 한 곳이 작은 도시만큼 전기를 쓰는 경우도 있어요.

그래서 빅테크들이 몇 년 전부터 발전소와 직접 계약을 맺기 시작했어요. 전기를 사는 게 아니라 전기가 나오는 설비 자체를 확보하려는 움직임이에요. 재생에너지는 바람 불고 해 뜰 때만 나오니까, 24시간 끊김 없이 돌아가는 원전이 후보로 올라온 거고요.

그래서 돈이 어디로 흐르냐면

처음엔 엔비디아 같은 AI 칩 회사로 몰렸어요. 그다음은 메모리였어요. AI 칩에 붙는 고성능 메모리가 모자라니까 SK하이닉스·삼성전자가 수혜를 봤고요. 그런데 칩을 아무리 많이 만들어도 꽂을 데이터센터가 없으면 소용이 없어요.

그래서 다음 칸은 데이터센터예요. 건물, 냉각 설비, 그리고 전력이요. 전력으로 넘어오면 발전사, 송배전 설비, 변압기, 케이블 회사까지 줄줄이 연결돼요. SK가 미국 원전 회사를 보는 건 이 줄의 가장 끝, 그러니까 전기를 만드는 쪽에 올라타려는 시도예요.

의외인 건 이 흐름이 꽤 오래갈 수 있다는 점이에요. 발전소는 짓는 데 몇 년씩 걸려요. 칩은 공장을 돌려 생산량을 늘릴 수 있지만 전기는 그렇게 빨리 못 늘려요. 공급이 느린 쪽이 오래 비싸지는 건 어느 시장이나 비슷해요.

그래도 조심할 부분

AI 수요 자체가 과장됐다는 시각도 분명히 있어요. 지금 짓는 데이터센터가 몇 년 뒤 다 채워질지는 아무도 장담 못 해요. 전력 투자는 회수 기간이 길어서, 수요 전망이 틀리면 손실도 길게 남아요. 이번 SK의 투자도 아직 검토 단계고요.

반도체 회사가 발전소를 보고 있다는 뉴스. 몇 년 전이었으면 이상한 조합이었을 텐데, 지금은 자연스러운 수순처럼 읽혀요.